A pesar de que habitualmente esta película suele ser considerada como una puesta al día de Solo el cielo lo sabe (All that Heaven allows, Douglas Sirk, 1956) y de que su director no disimuló su claro homenaje a la misma, lo cierto es que su historia -contada íntegramente por una camarera de hotel al protagonista de El soldado americano, rodada tres años antes- se basa en una noticia de sucesos que llamó la atención de Fassbinder y de la que cambió el triste desenlace, ya que la auténtica Emmi murió asesinada: "Hace un tiempo, no habría dudado en contar la historia tal cual sucedió, porque la sociedad no permite que una vieja mujer y un joven inmigrante vivan juntos. Pero ahora lo que he querido hacer es mostrar la posibilidad que tienen de defenderse y la forma en que lo hacen, pues creo que solo en una película pueden crecerse ante las circunstancias adversas y salir fortalecidos". Por otra parte, tal y como señala Christian Braad Thomsen, la gran diferencia entre la obra de Sirk y la de Fassbinder radica en la conclusión de ambas: "Para Douglas Sirk, la felicidad se sitúa dentro de los límites de la sociedad (Rock Hudson resulta gravemente herido tras una caída en la nieve durante una visita a su amada, pero sabemos que se recuperará y ambos serán felices), mientras que para Fassbinder, esa felicidad se encuentra fuera de la sociedad (la úlcera que sufre Alí es una enfermedad causada por aquélla y, aunque su unión con Emmi perdure, no nos cabe la menor duda de que tal úlcera volverá a manifestarse si el rechazo social persiste)". De este modo, la relación de la entrañable pareja vive sus mejores momentos cuando defienden su amor sin fisuras combatiendo a la sociedad que los recrimina y situándose al margen de la misma. En el momento en que los asimila, hace acto de presencia la crisis en su unión... sin bien es cierto que Emmi consigue en todo momento lo que ninguna otra heroína fassbinderiana: despojar sus propias emociones de todo sentimiento de propiedad con respecto a Alí.

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Sin caer nunca en maniqueísmos (hay una tensión constante entre el deseo de ser positivo por parte de su director y la realidad de un mundo tan difícil como el nuestro que simplemente no puede ser ignorada) ni ceder un solo instante al sentimentalismo, haciendo gala de unas imágenes directas a la vez que discretamente estilizadas capaces de lograr un perfecto equilibrio entre densidad emocional y claridad intelectual, entre identificación y distancia con los personajes y situaciones, el director alemán muestra en esta película las claves que mueven a una sociedad claustrofóbica en cuyo seno persisten unas reglas de acero fundamentadas en la época nazi: comodidad pequeño-burguesa, negación al cambio, rechazo a los inmigrantes y a mezclarse con ellos, incomprensión. Considerada por su autor como una de sus mejores películas, supone un caso único en su obra al abandonar por una vez su visión pesimista para abrazar la utopía de la posibilidad de un amor imposible: siente tanta simpatía y comprensión hacia la desigual pareja que se niega a romper su unión y prefiere dejar la puerta abierta a una esperanza en un antológico final que, sin embargo, no va a suponer ni mucho menos el fin de sus problemas en dos frentes: el de su situación personal -¿amistad?, ¿relación marital?- y el de la comunidad que los ha aceptado hipócritamente como moneda de cambio pero no como a dos seres humanos que se quieren.